Повесть «Гадкие лебеди» во многих отношениях автобиографична, посвящена судьбе художника в тоталитарном обществе и рассказывает о вторжении в повседневную жизнь провинциального городка (дело происходит в неназванной европейской стране) таинственных сил, олицетворяющих будущее. Это будущее не во всем понятно и приятно герою «внутреннего» произведения, писателю Виктору Баневу, но оно все-таки лучше, чем откровенно деградирующее настоящее; окончательный и безжалостный приговор существующему порядку выносят дети, все как один, уходящие из разлагающегося и гибнущего города к своим воспитателям — мутантам-интеллектуалам, начавших с экспериментов с климатом, а в финале способных противостоять даже военной машине правящих кругов.
Некоторые черты главного героя, писателя Банева, были взяты авторами у Владимира Высоцкого. В частности, слова песни, которую поет Банев, о подводной лодке были согласованы с Высоцким. Он был очень дружен с Аркадием Натановичем, часто бывал у него дома, постоянно пел у него песни во весь свой богатырский голос, сотрясающий тонкие перегородки.
Повесть написана в 1966-67 гг., но не допущена к публикации в то время. Первое издание на русском языке — в ФРГ (1972 г.). Публикация в СССР — в журн. «Изобретатель и рационализатор» (1986, сокр., под загл. «Прекрасный утенок») и «Даугава» (1987, под загл. «Время дождя»).
В 2006 году российский режиссер Константин Лопушанский снял по мотивам романа одноименный фильм.